1840年，位于欧洲和亚洲交界处的小岛国家——英国，派出一支庞大的军队，包括2万名士兵和40多艘蒸汽动力战舰，横跨大西洋、印度洋和太平洋，最终抵达中国东南沿海。面对英国先进的军事力量，中国清朝军队惨败，不得不与英国签订《南京条约》。这场被称为鸦片战争的冲突，标志着清朝开始走向衰败，中国大地也因此步入了动荡不安的近代历史。
清朝国库吃紧，既要花钱建海军，又要投钱修边防，朝廷里因此分成了两派：一帮人主张重点搞海防，另一帮人强调加强边防，双方就国家防御重点吵得不可开交，这就是著名的“海防边防之争”。到了1874年，朝廷召集大臣们公开讨论国防政策，海防派的头头李鸿章——当时是直隶总督兼管北洋通商——给皇帝上书说：新疆离京城太远，每年投入的钱比收回的还多，成了个大包袱，而东南沿海是朝廷的“钱袋子”，京城又靠海，不如放弃新疆，集中力量搞海防，保住京城要紧。
新疆若失守，虽伤及身体外围，但不致命；沿海若不设防，却会引发心腹之患，危机更甚。
当时掌握军机处大权的恭亲王奕訢和军机大臣瓜尔佳·文祥，心里都比较支持李鸿章的主张。不过，以陕甘总督左宗棠为代表的塞防派却坚决反对李鸿章重视海防、轻视陆防的策略，主张"东边海防，西边塞防，两边都要重视"。左宗棠向朝廷上书说：新疆是西北边防的最前线，它保护着作为北京屏障的蒙古；而蒙古又是北京的屏障，两地相互依存，关系密切，如果放弃新疆，将来必定会带来严重问题。左宗棠还从道义角度出发，强调新疆是清朝历代将士用鲜血和生命打下的疆土，如果轻易放弃，实在对不起先辈和为国捐躯的英烈。
祖先当年平定准噶尔，统一回部，开辟新疆，设立军府，为后世打下了基础。因此，稳固新疆是为了保护蒙古，保护蒙古则是为了守卫京城。西北地区紧密相连，局势稳定，自然无懈可击。如果新疆不稳，蒙古地区就会动荡，不仅陕甘、山西边境会频繁受到侵扰，防不胜防，就连北方关隘也将不得安宁，日夜难眠。
左宗棠的奏折一出来，就像一记重锤，让清朝朝廷里没人敢再提放弃新疆的事。奕訢和文祥也不敢公开支持放弃新疆，最后朝廷想了个两全其美的办法，叫“海陆并进”。1875年3月，朝廷任命左宗棠为钦差大臣，继续担任陕甘总督，负责新疆的军事事务；到了4月，又让李鸿章和沈葆祯分别负责北边和南边的海防工作，组建北洋海军，同时筹办福州船政学堂。
1877年，左宗棠率军彻底消灭了阿古柏的入侵部队，成功收复了新疆大部分地区，只有伊犁还在俄国人手里。到了1884年，中法在福建马江发生海战，沈葆祯辛苦建立的福建水师在自家的马尾军港被全歼，连带着福州船政学堂也被撤销。1895年，威海卫海战爆发，李鸿章一手打造的北洋水师同样全军覆没，海防战略彻底崩溃。回头看，多亏左宗棠当时坚持立场，保住了新疆，不然后果真的不敢想象。